Así entrenan y trabajan los perros que detectan HLB en los controles fitosanitarios

El sol del mediodía caía con fuerza sobre el predio de la cuarta Feria Frutihortícola de Lules. A pesar del calor, decenas de productores, técnicos y visitantes permanecieron junto al sector de demostraciones. La expectativa era grande: estaban por mostrar cómo trabajan los perros entrenados para detectar el HLB, la enfermedad más temida por la citricultura. Antes de que comenzara la actividad, un pequeño cachorro se robó todas las miradas y se convirtió en la gran atracción del público.

Detrás de cada uno de estos animales hay un largo proceso de formación que comienza cuando aún son cachorros. "Nosotros los vamos entrenando acrecentando siempre el vínculo guía-perro, todo en forma positiva, con juego y con comida. Se los inicia así desde cachorritos hasta que son adultos", explicó Claudio Eduardo Corbalán, integrante de la institución privada Detección Canina en Cultivos, con base en Salta. Junto a INTA Yuto y la Asociación Fitosanitaria del Noroeste Argentino llevan adelante la iniciativa con los animales.

El método de entrenamiento no incluye castigos ni prácticas agresivas. Por el contrario, se basa en el refuerzo positivo. Pelotas, premios y juegos son las herramientas utilizadas para estimular el olfato y premiar cada acierto. "Todo se trabaja creando mayor vínculo con el perro y tratando todo con juego. Los premios son pelotitas o carnecita, depende de cómo se lo va llevando", detalló Corbalán a Tendencia de Noticias.

Para esta tarea se utilizan principalmente ovejeros belga Malinois, una raza elegida por sus aptitudes para el trabajo de detección. Freu y Zeus fueron dos de los ejemplares que participaron de la demostración en Lules, aunque el equipo cuenta con unos 15 perros en distintas etapas de preparación.

Una vez entrenados, los animales son capaces de identificar frutas cítricas, hojas, tallos y plantines cuya circulación está prohibida por las rutas del NOA debido al riesgo fitosanitario que representan. "En todos los controles fitosanitarios de Salta, Tucumán y Jujuy se encuentra todos los días un perro trabajando para evitar el ingreso de fruta, tallos, hojas y plantines", señaló Corbalán. Además, los canes ya fueron entrenados para detectar a Diaphorina citri, el insecto vector del HLB.

El desafío ahora va un paso más allá. Junto con Afinoa y el INTA Yuto, el equipo trabaja en la formación de perros capaces de detectar plantas infectadas antes de que presenten síntomas visibles. Según explicó el especialista, mientras una planta puede tardar entre tres y cuatro años en mostrar signos de la enfermedad, un perro podría identificarla apenas cuatro días después del contagio, una herramienta que podría resultar clave para mantener al NOA libre del HLB.

Durante la demostración, cinco vehículos atravesaron la zona central del predio simulando un control fronterizo ante la mirada atenta del público. Cada uno ocultaba en su interior algún material vegetal prohibido. Bastaban apenas unos segundos para que Zeus y Freu detectaran ramas, hojas o cítricos. Una breve señal —sentarse, quedarse inmóviles o marcar con una pata— era suficiente para que sus guías confirmaran el hallazgo. Entonces llegaba la recompensa: pelota en el hocico, cola en movimiento y la satisfacción del deber cumplido.