Con la sombra de 2024, Merlos fue confirmado para el duelo ante Central Córdoba

La noticia cayó como un baldazo de agua fría en 25 de mayo y Chile: Andrés Merlos fue confirmado como árbitro principal para el cruce interzonal que Atlético Tucumán disputará el jueves, desde las 21.15, ante Central Córdoba en el Madre de Ciudades. Apenas se conoció la planilla arbitral, el malestar se instaló entre la hinchada y el entorno "decano", que no olvida los cortocircuitos que el mendocino viene protagonizando desde hace más de una década. La desconfianza no es caprichosa: la última vez que Merlos impartió justicia en un Central Córdoba-Atlético Tucumán, el desenlace dejó a los tucumanos con gusto a poco y con la sensación de haber sido perjudicados.

Aquel antecedente data de febrero de 2024, también en el Estadio Único, también con los mismos protagonistas. El partido terminó igualado sin goles, pero la polémica se llevó todos los titulares: en el minuto 92, dentro del área santiagueña, Garrido conectó un golpe en pleno rostro a Mateo Coronel durante el desarrollo de un córner. Merlos no sancionó la infracción, el VAR tampoco lo convocó a revisar la jugada en el monitor, y la bronca en las filas tucumanas explotó de inmediato. Aquella noche quedó grabada como un ejemplo de todo lo que puede torcerse cuando el silbato mira para otro lado en el momento justo, y hoy vuelve a circular como advertencia entre los hinchas.

Ese episodio se suma a una carrera repleta de fallos que generaron ruido en distintos rincones del fútbol argentino: la histórica suspensión que la AFA le aplicó tras el escándalo de Lanús-Arsenal en 2014, el cruce público con el presidente de Talleres, Andrés Fassi, tras la eliminación en Copa Argentina, y la resonante expulsión de Carlos Izquierdoz junto al penal convalidado para Rosario Central en un partido reciente ante Lanús. Cada nueva designación de Merlos reabre el mismo debate sobre su consistencia, y en Tucumán esa desconfianza se potencia por el recuerdo todavía fresco de lo ocurrido hace poco más de dos años en ese mismo escenario.

Pese al historial cargado de sospechas, los números generales entre Merlos y el "Decano" no son tan negativos: en más de treinta encuentros dirigidos, la balanza se inclina hacia los triunfos por sobre las igualdades y las caídas. Lo secundarán Facundo Rodríguez y Carlos Viglietti en las líneas, Federico Benítez como cuarto árbitro, y la dupla Brian Ferreyra-Iván Núñez desde el VAR. Con ese antecedente tan cercano todavía picando en el orgullo tucumano, la exigencia esta vez pasa por una sola cosa: que el arbitraje no vuelva a convertirse en protagonista de la noche en Santiago del Estero.